Es la sede administrativa del estado. Siendo así el gobierno y la administración pública son sus principales actividades económicas, seguida por el sector de educación. La ciudad es el principal asentamiento financiero del Estado, cuya primera actividad es la ganadería y la agricultura. Aunque el estado Apure posee muchas riquezas en el área ganadera y agrícola, San Fernando posee uno de los índice de pobreza más altos de las capitales de estado en Venezuela con un 44,49% de población pobre de acuerdo al censo de 2001.
La ciudad fue fundada en época pre-republicana durante la colonia española. Su nombre fue un homenaje al entonces Infante Fernando de Borbón, nombre este que en el santoral católico se asocia a San Fenando Rey. Su vinculación con Apure fue dada por el río homónimo en cuya margen fue establecida, y que actualmente da nombre al estado del cual es la capital.
San Fernando fue fundada el 28 de febrero de 1788 por orden del Gobernador de la entonces recién formada Provincia de Barinas (1786), Fernando Miyares y González, y ejecutada por el Teniente Mayor Juan Antonio Rodríguez y Fray Buenaventura de Benaocaz, bajo la denominación de Villa de San Fernando del Paso Real de Apure.
La fundación fue presenciada por unos 200 aborígenes en una ceremonia en dónde el Teniente Juan A. Rodríguez hizo un reconocimiento del terreno, con lo que el acta describe que el inmueble goza de buena constelación, aires puros, de abundancia en tierras de labor y cría, madera para fábricas, leña y agua corriente. Fue entonces demarcada la Plaza Mayor (ahora Plaza Bolívar) y colocada una cruz en el sitio donde se levantaría la iglesia, cumplido todo lo cual exclamó el Teniente: "¡Queda fundada la Villa Real de San Fernando!". Posteriormente, en diciembre de 1783, dada su importancia estratégica en la dominación de Los Llanos, le fue concedido oficialmente el título de Villa.[2]
A principios del siglo XX gozaba San Fernando de gran actividad comercial e industrial. En ella se desarrollaron fábricas de alimentos (pastas, enlatados, embutidos, conservas y otros), fabricas de vela, hielo, distribuidoras de plumas de garzas (desde 1884) entre otros. El comercio mantenía una relación fuerte con Europa, el mayor destino de los productos exportados. Esta actividad decayó fuertemente al disminuir la demanda en la exportaciones, al reducirse el cause del río Apure que era la ruta principal de transporte del comercio y a los cambios en la planificación regional del gobierno federal venezolano que a partir de mediados del siglo XX concentró la industria en el norte del país con mayores incentivos, decayendo las economías del sur.
En 1914, las crónicas registran la llegada del primer automóvil a San Fernando. Es un hecho anecdótico. Se trató de un vehículo Ford modelo T propiedad de Don Jesús María Hernández M., comprado en Cagua por su yerno, el General Waldino Arriaga.
En 1916, San Fernando vivió un gran desbordamiento del Río Apure resgistrado como catastrófico por la prensa de la época. En consecuencia, fue llevado al entonces Congreso Nacional (ahora Asamblea Nacional) el proyecto de construcción de un canal de desvío hacia el río Portuguesa en el vecino Estado Guárico. Tras aprobarlo en 1917, en febrero de ese año se publica en la gaceta oficial la autorización para gestionar la compra de terrenos de propiedad particular para la construcción del desvío. El 2 de marzo, según publicación en gaceta oficial del Estado Apure, los ciudadanos Fabián y Juan Rafael Michelangeli, María de Domínguez, Fabián Michelangeli (hijo), Miguel Ángel y Gullermo Michelangeli, propietarios todos de los terrenos, donan en conjunto un espacio de 20.000 metros cuadrados, con el fin único de "salvar de la destrucción y ruinas a la ciudad de San Fernando El 12 de junio de 1917 es inaugurado el canal de desvío del río Apure.El canal en la actualidad está ubicado a la margen norte del Puente María Nieves.
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